2018年，中国对外贸易交出了一份靓丽的答卷。据海关统计，2018年，中国外贸进出口总值创历史新高达4.62万亿美元，增长12.6%;其中，出口2.48万亿美元，增长9.9%;进口2.14万亿美元，增长15.8%;贸易顺差3517.6亿美元，收窄16.2%，创下最近7年来最优表现，成绩斐然。
然而，2018年12月份的外贸数据却是大幅低于预期。
从出口方面看，首先，全球经济增长趋弱导致中国出口持续承压。12月份，摩根大通全球综合PMI指数为52.7%，较11月份回落0.5个百分点;其中，美国Markit制造业PMI指数和欧盟制造业PMI指数分别为53.8%和51.4%，分别较11月份回落0.5和0.4个百分点;全球制造业景气周期总体下行趋势，使得外部需求延续收窄态势。
其次，中美贸易摩擦导致的“抢出口”效应开始消失。根据中美贸易摩擦互加关税的清单，在每一轮关税落地前，清单涉及商品有较为明显的“抢出口”情况。不过随着中美之间开始释放出贸易摩擦缓和的信号，“抢出口”现象明显减弱。数据显示，中国对美出口在所有发达国家中回落幅度最大，达13个百分点;从产品角度看，手机、服装、农产品、纺织品、鞋类、集成电路是当月出口金额的主要拖累项。
最后，与2017年的高基数效应有关。2017年12月中国进出口绝对量和增速分别是过去5年来同期高点，受基数抬升影响，对2018年12月的进出口增速形成较大压力。
而进口方面的降幅更大，第一，受经济下行影响，中国内需总体增速下降。一方面，工业生产活动承压导致相关进口减少，12月份中国制造业PMI指数为49.4%，为2018年全年最低值。另一方面，社会消费品零售总额、基建投资和房地产投资持续走低，导致国内总需求减弱。
第二，受中美贸易摩擦影响，主要进口商品降幅持续扩大。12月份，汽车和汽车底盘进口数量同比下降29.9%，延续了9月份以来的下降态势。高新技术产品进口额同比下降13.8%，较上月份回落10.2个百分点。机电产品进口同比下降16.1%，较上月回落约13个百分点。
第三，大宗商品价格同比增速回落影响进口。12月份，工业原料CRB现货指数同比下降4.3%，延续了8月份以来的下降趋势。
由于2018年12月进口降幅大于出口降幅，以及人民币升值的影响，使得当月顺差相比预期和前值都有所扩大，实现贸易顺差570.6亿美元，较上月扩大152亿美元，这实际上是一种“衰退式顺差”的现象，很可能不可持续。
2018年外贸前高后低，也预示着2019年在全球经济增长放缓的大背景下，中国的贸易形势很可能面临更多困难。世界银行在最新发布的全球经济展望报告中，下调了全球经济增长预测，预计全球经济增速从2018年的3%下降至2019年的2.9%。中美贸易、英国脱欧、美联储的货币政策以及美国的经济状况等，都有可能发生让人意想不到的变化，这实际上对全球贸易以及中国的外贸都带来更大挑战。
虽然压力很大，但是中国外贸的有利因素仍然存在。首先，来自发达国家之外的区域占中国外贸比例逐渐加大。2018年，中国对东盟进出口增长11.2%，增速势头持续保持，双方贸易关系密切程度逐渐加深，未来将成为中国出口的增长点;中俄贸易额已突破1000亿美元，创历史新高，双方仍然有巨大的发展潜力。另外，中国对“一带一路”沿线国家合计进出口8.37万亿元，增长13.3%，高出全国整体增速3.6个百分点。随着2019年“一带一路”国际合作高峰论坛的召开，“一带一路”沿线国家对中国外贸的影响将逐渐加重，可以有效对冲来自发达国家经济趋缓造成的影响。
另外，中美贸易摩擦正在走向缓和。2019年1月7—9日，中美双方在北京举行经贸问题副部级磋商，双方都有取得积极进展的愿望。中短期内，中美贸易摩擦很可能走向缓和，这必然提振全球经济信心。当然，就长期而言，中美贸易摩擦仍然值得长期关注。
在最近几次重要的中央经济会议上，稳外贸作为六稳之一被频繁提及，随着中国外贸有利因素的出现，对于2019年中国的外贸形势不必悲观。
